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高原植物的生長特性與所處氣候環境密不可分，它們通過習性和形態等特征的長期演化，才能適應高原特殊的氣候環境
暑期是青藏高原的旅游旺季。去過青藏高原的人可能都有印象，生長于海拔4000米以上地區的高原植物通常長得低矮。東部高寒草甸綠草如茵，一望無際；中部和西部高寒高原和荒漠化草原，植被稀疏卻盡收眼底。
高原植物，泛指生長在青藏高原4000米以上的植物。它們的生長特性與所處氣候環境密不可分。青藏高原氣候特點是氣溫低、晝夜溫差大、風大等，這些特點是所有高原植物必須面對的難題。如何解決這個問題？許多木本高原植物選擇了“低調生長”。
高原植物比較低矮，一方面是因為植物在低溫條件下有效生長時間有限，生物量累積不足；另一方面也是植物對低溫、強風等氣候特性的適應。比如青藏墊柳，如果不是它的花的形態和種子“柳絮”無異于高大的柳樹，很難將平鋪地面的青藏墊柳歸到柳屬植物。此外，木本植物匍匐水柏枝、香柏、團墊黃芪、墊狀點地梅等，都選擇緊貼地表生長。東部高寒草甸地區水熱條件優越，植物生物量積累也更多，植株依然矮小，如高山嵩草、蕨麻、短穗兔耳草等。
雖然多數高原植物為了更好適應低溫和強風，會選擇“低調生長”，但也有塔黃、雪兔子等“另類”植物。塔黃開花時，花序可高達2米，其變態的葉子形成一個塔狀的“大溫室”，保護花朵不被凍壞，并為傳粉昆蟲創造舒適的傳粉環境。云狀雪兔子、綿頭雪兔子的花序密被厚厚絨毛，防雨保溫兩不誤。
除了低溫，干旱是高原植物生存遇到的另一個難題。干旱，包括降水不足的干旱和低溫導致的生理干旱，植物適應干旱的策略無非是“開源”或“節流”。有些高原植物，如高山嵩草、砂生槐，根系長達4—5米，能吸收土壤深部的水分。紅景天、景天屬和大戟屬等植物種類，其肉質化葉片和植株，具有較好的水分儲存功能，以備不時之需。
而“節流”的關鍵，就是防止水分大量流失，特別是減少葉片的蒸騰作用帶來的水分散失。高原植物中，脹果棘豆、駝絨藜等葉片和植株密被絨毛，高原芥等植物的葉片形成厚厚蠟質層，紫花針茅、羽柱針茅等禾本科植物葉片內卷，都能有效減少水分流失。
高原植物通過習性和形態等特征的長期演化，才能適應高原特殊的氣候環境，但高原植物有效生長的時間短、生長緩慢。青藏高原生態環境脆弱，一旦破壞，修復難度非常大。因此，保護高原稀疏的植被，呵護高原脆弱的生態系統，就是保護好我國乃至亞洲重要的生態安全屏障。